Les substances hallucinogènes sont des substances psychotropes qui provoquent des hallucinations, c’est-à-dire l’apparition de perceptions déconnectées de la réalité. On sait maintenant que ces substances ont toutes un point commun, elles exercent leurs effets au niveau du système nerveux. Plus précisément, elles perturbent la transmission du message nerveux au niveau des synapses.
Le message nerveux est un courant électrique qui se propage le long de l’axone. À l’extrémité de l’axone, au niveau de la terminaison pré-synaptique, le message nerveux est bloqué : il ne peut pas franchir la fente synaptique, l’espace entre l’axone et le neurone avec lequel il est connecté, au risque de se diffuser dans le liquide synaptique et de se propager vers des neurones qui ne doivent pas être stimulés par ce message-là.
Le signal électrique va donc être transmis au neurone postsynaptique par l’intermédiaire d’un messager chimique, le neurotransmetteur. À l’arrivée du message nerveux électrique dans la terminaison pré-synaptique, les vésicules synaptiques migrent vers la membrane plasmique pour fusionner avec elle et libèrent les molécules de neurotransmetteur dans la synapse.
La membrane du neurone postsynaptique possède de nombreux récepteurs spécifiques du neurotransmetteur ; la liaison récepteur-neurotransmetteur déclenche une cascade de réactions qui aboutit à la formation d’un message nerveux électrique au niveau de la membrane du neurone post-synaptique. L’information nerveuse est transmise.
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